Il s’agit d’une colline circulaire, culminant à 424 m, dominant la ville de Privas et la vallée de l’Ouvèze. La partie sommitale est constituée par un corps basaltique, intrusif dans les formations sédimentaires du Jurassique sur lequel avait été établie une fortification détruite lors du siège de la ville par Louis XIII en 1629. Un calvaire à trois croix l’a remplacé. .
Le corps basaltique d’une centaine de mètres de diamètre qui occupe la partie sommitale de la colline, est une ancienne cheminée volcanique verticale (neck) recoupant les formations sédimentaires. Il est localisé sur une faille NNE-SSO qui limite un panneau liasique vers le nord ouest et un panneau de formations d’âge bathonien supérieur à callovien inférieur vers le sud est. Il faut remarquer l’intensité de la fracturation du secteur, découpé en panneaux limités par des failles, facilitant probablement le passage du magma. L’observation de filons connexes témoigne de la fragilité du secteur.
L’intrusion basaltique est rapportée au volcanisme Miocène supérieur (8 à 5 Ma) des Coirons.
L’érosion a dégagé les basaltes plus résistants que les marnes et calcaires environnants et ainsi mis en relief le neck.
L’observation du paysage depuis le sommet présente également un intérêt géologique et géomorphologique :
– vers l’Est, la vue sur la vallée de l’Ouvèze où, à partir de Coux, le contact par faille entre les terrains sédimentaires et le socle cristallin de Saint-Cierge-la-Serre est bien visible, marqué par un changement de végétation.
– Plus proche de Privas (commune de Lyas et Coux) un contraste de végétation est observable, également lié à la nature différente des terrains calcaires pour la partie anciennement cultivée et occupée de nos jours par de l’habitat résidentiel et siliceux avec les grès du Trias couvert de pinèdes.
– Vers le Sud, panorama sur le massif volcanique du Coiron et son inversion de relief
Le Montoulon est aussi un site militaire (fort) à l’époque des guerres de religion, notamment lors du siège de Privas par les troupes de Louis XIII et Richelieu, en 1629.
Il est ensuite devenu site religieux par l’établissement d’un calvaire et, à proximité, d’une chapelle par le père Chiron, fondateur de l’important hôpital psychiatrique de Privas (1827). Le calvaire est orné par une fresque du sculpteur Sarrabezolles (1888-1971) représentant une piéta sculptée dans les années 1955-57.
