En 1985, les Départements se sont vus dotés d’une nouvelle compétence en faveur de la biodiversité, celle des Espaces Naturels Sensibles (ENS). Un ENS est un site identifié au vu de son intérêt biologique et/ou géologique et/ou paysager. Ce sont généralement des espaces présentant de forts intérêts naturels et une certaine fragilité nécessitant la mise en œuvre d’actions de préservation et de gestion, tout en étant des lieux de découverte pour le grand public. Chaque Département mène sa propre politique sur les ENS, selon ses caractéristiques territoriales et les critères qu’il se fixe.
En Ardèche, les sites ENS sont répartis sur l’ensemble du département de façon à être représentatifs des grandes entités paysagères du territoire. Pour chacune de ces entités paysagères, des sites représentatifs avec une biodiversité locale à préserver ont été identifiés. Les ENS restent des périmètres de travail et d’observation, sur lesquels il ne s’applique pas de réglementation particulière.
En Ardèche, 16 sites sont présents et recouvrent 15 % du territoire.
Un Schéma Départemental des Espaces Naturels Sensible donne pour 6 ans au Département les grandes lignes de sa politique ENS en matière de préservation des patrimoines naturels départementaux et d’accueil maîtrisé du public.
Pour assurer l’animation de ses sites ENS, le Département s’appuie sur des structures locales avec lesquelles il passe un « contrat » sur 3 ans : la Convention Ardèche Nature. Cette convention, qui s’appuie sur les éléments d’un document de programmation établit pour chaque ENS, intègre un programme d’actions.
A la différence de la démarche Natura 2000, la politique ENS, qui n’a pas de portée réglementaire, s’intéresse aussi aux paysages, à la géologie et à la mise en valeur de ces sites par l‘ouverture au public. Cette politique développe également une politique foncière importante puisque l’un de ces objectifs est d’avoir la maîtrise foncière sur des secteurs à fort enjeux.
Localement, l’animation des sites ENS est suivie par un comité de site qui regroupe acteurs et usagers du territoire. Instance consultative et de concertation, elle est réunie à minima une fois par an afin de présenter le bilan annuel de l’animation et d’échanger sur les actions à programmer.
Cette instance est présidée par un élu Départemental ayant des affinités avec le territoire concerné par l’ENS.
